曲牌是襯托戲劇中不同人物動作、過場和各類戲劇角色思想感情變化以及塑造劇中人物形象、渲染舞臺環(huán)境氣氛、并使各種唱腔板式自然過渡、增強(qiáng)舞臺效果、連接戲劇過程等方面的一種伴奏樂曲。曲牌音樂曲調(diào)優(yōu)美、旋律動聽、曲目繁多、內(nèi)容豐富多彩、用途廣泛，其中戲劇舞臺常用的約有60余首，尤以嗩吶曲牌和弦樂曲牌為多。隨著戲曲事業(yè)的不斷發(fā)展和繁榮，大量新編、改編和創(chuàng)作劇目的出現(xiàn)，在有些劇目中，除繼續(xù)應(yīng)用一些傳統(tǒng)曲牌外，五六十年代起，一些戲曲音樂工作者，在傳統(tǒng)曲牌的基礎(chǔ)上繼承和改革，并從戲劇內(nèi)容、劇本主題、人物個性出發(fā)，創(chuàng)作了大量的戲曲新音樂，從而為曲牌音樂增添了新的生命和藝術(shù)感染力，并產(chǎn)生了一定的舞臺效果。

傳統(tǒng)曲牌包括弦樂曲牌、管樂曲牌。管樂曲牌包括嗩吶曲牌、笛子曲牌、海笛曲牌和笙管曲牌。嗩吶曲牌有舞臺常用曲牌和嗩吶套曲；笛子曲牌和笙管曲牌均有套曲。弦樂曲牌有舞臺常用曲牌和弦樂套曲。這些曲牌均根據(jù)對人物塑造的需要和劇情矛盾的揭示發(fā)展，有選擇地用于傳統(tǒng)劇目之中。

弦樂曲牌（絲弦曲牌）是由弦樂器及彈拔樂器和笛子等并加進(jìn)打擊樂器使之編織為一體，聯(lián)合進(jìn)行演奏的一種形式。其主要樂器包括京胡、京二胡、月琴、三弦、二胡、琵琶、以及中胡笙笛嗩吶等樂器。

嗩吶曲牌是由二支嗩吶和打擊樂器相互配合演奏的一種獨(dú)立演奏形式。另外，還有許許多多的干牌子。

這些曲牌，既有短小精悍表現(xiàn)單一情緒的單牌體曲牌；又有篇幅較大的可表現(xiàn)多種情緒的復(fù)牌體曲牌。單牌體常作單獨(dú)演奏，曲調(diào)依劇情需要出發(fā)可反復(fù)或不反復(fù)。復(fù)牌體曲牌，有的是在單牌體的基礎(chǔ)上加以變化和發(fā)展，有的則是將多種不同曲牌有機(jī)聯(lián)綴而成。

據(jù)說，京劇曲牌細(xì)分可有上千個，各地方戲種在傳統(tǒng)曲牌基礎(chǔ)上衍生出的曲牌不計其數(shù)。

總之，曲牌千變?nèi)f化服務(wù)于戲曲、人物、劇情，可謂精彩紛呈。